NUTS -luokitus on hierarkkinen alueluokitus. Siinä kukin jäsenvaltio jaetaan NUTS 1 -tason alueellisiin yksiköihin (3-merkkiset tunnukset), jotka jaetaan NUTS 2 -tason alueellisiin yksiköihin (4-merkkiset tunnukset), jotka puolestaan jaetaan edelleen NUTS 3 -tason alueellisiin yksiköihin (5-merkkiset tunnukset). Kussakin jäsenvaltiossa voi olla yksityiskohtaisempia hierarkkisia tasoja, jotka jakavat edelleen NUTS 3 -tason ja, joista päättää kyseinen jäsenvaltio.
NUTS -alueiden muodostamiseen on asetuksessa määritelty seuraavat alueiden keskimääräiset väestölliset raja-arvot:
Aluetaso minimi maksimi
NUTS 1 3 milj. 7milj.
NUTS 2 800 000 3 milj.
NUTS 3 150 000 800 000
NUTS alueiden määrittelyssä tulee asetuksen mukaan suosia hallinnollisia alueita ja muuten maantieteellisesti määriteltyjä alueita.
Alueiden nimistä ja koodeista:
Eri maiden joillakin alueilla voi olla sama nimi. Tällaisten alueiden nimiin on lisätty tunnistamisen helpottamiseksi maan nimen ensimmäinen kirjain.
Eräät alueet esiintyvät useammalla NUTS -tasolla, kuten esimerkiksi Luxemburg, joka esiintyy sekä maana että tasoilla 1, 2 ja 3. Tällöin alueelle annetun koodin loppuun lisätään 1-2 nollaa kuvaamaan eri NUTS -tasoja. Suomessa tällaisia alueita on yksi, Ahvenanmaa/Åland, joka esiintyy tasoilla 1, 2 ja 3:
FI2 Ahvenanmaa/Åland - NUTS 1
FI20 Ahvenanmaa/Åland - NUTS 2
FI200 Ahvenanmaa/Åland - NUTS 3.
NUTS-luokitus ja Suomen kansalliset aluekoodit:
Vuoden 2018 alussa voimaantuleva NUTS 2016 alueluokitus on voimassa 2018-2020. Vaikka kansalliset vastaavat aluejaot muuttuisivat tänä aikana NUTS -aluejako ei muutu.
NUTS -luokituksen taso 1 vastaa Suomen kohdalla jakoa Manner-Suomeen ja Ahvenanmaahan. NUTS 2 -taso vastaa kansallista suuraluejakoa ja NUTS 3 maakuntajakoa. NUTS -luokitus on voimassa vähintään kolme vuotta kerrallaan.
Suomalaisissa tietojärjestelmissä ja tilastoinnissa käytetään kansallisia aluekoodistoja, esim. Digi- ja väestötietoviraston antamaa kuntanumerointia ja kansallisia maakuntakoodeja. NUTS -alueluokitusta käytetään Euroopan unionin tilastovirastoon Eurostatiin lähetettävissä tilastoissa.